중소벤처기업부가 2026년 예산안에서 인공지능(AI) 분야에 약 8천억 원을 투입하며 중소기업과 벤처기업 중심의 AI 전환을 가속화한다. 정부의 디지털 전환 전략이 대기업 중심에서 중소기업과 현장 중심으로 확장되는 흐름으로, 산업 전반의 구조적 체질 개선을 목표로 하고 있다.

2026년 AI 관련 총 예산은 약 7,992억 원 규모로 편성되었으며, 비연구개발 분야가 약 6,718억 원, 연구개발 분야가 약 1,274억 원을 차지한다. 이는 단순한 AI 솔루션 보급을 넘어 실제 산업 현장에서 활용 가능한 고도화된 기술 적용에 초점을 맞춘다.

비연구개발 및 연구개발 분야별 투자 방향

비연구개발 분야에서는 제조 현장과 지역 산업을 중심으로 한 AI 대전환 사업이 핵심이다. 스마트공장 고도화, 자율형 공장 구축, 지역 주도 AI 확산 사업 등에 약 2,437억 원이 배정되며, 중기부는 기존 자동화 중심의 스마트공장을 AI 기반 의사결정과 공정 최적화 단계로 끌어올린다.

연구개발 분야에서는 AI와 딥테크를 중심으로 한 중소기업 기술 경쟁력 확보에 중점을 둔다. AI 기반 제조 혁신 기술, 공정 예측과 최적화 기술, 창업 초기 단계의 AI 기술 사업화 지원 등이 주요 투자 대상이 되며, 이는 기술 개발과 현장 적용 사이의 간극을 줄이는 전략적 접근이다.

소상공인 AI 활용 지원 및 글로벌 경쟁력 강화

제조업뿐만 아니라 소상공인과 서비스업 분야에서도 AI 활용 지원을 확대한다. 2026년 소상공인 지원 예산은 약 5조 4천억 원으로 역대 최대 규모이며, 이 가운데 일부는 경영 효율화, 상품 기획, 고객 관리 등에 AI를 접목하는 데 활용된다.

이는 영세 사업자의 디지털 격차를 줄이고 생존 경쟁력을 높이기 위한 정책적 판단이다. 또한 이번 예산 편성은 국제적인 AI 기술 경쟁 구도 속에서 한국 역시 중소기업과 벤처기업을 중심으로 한 AI 생태계 강화에 나섰다는 평가를 받는다. 특히 제조업 기반이 강한 한국 산업 구조상 현장 적용형 AI 전략은 차별화된 경쟁 요소로 작용할 수 있다.

학계와 전문가들은 이번 AI 예산 확대에 대해 긍정적인 평가와 함께 과제를 제시한다. 중소기업의 데이터 인프라 부족, AI 전문 인력 수급 문제, 기술 도입 이후의 운영 역량 격차 등이 대표적이며, 단기적인 보급 성과보다 중장기적인 기술 내재화와 인력 양성이 병행되어야 한다는 지적이 이어진다.

중기부는 향후 AI 정책을 통해 기술 개발과 사업화, 현장 적용, 인재 양성을 유기적으로 연결할 계획이며, 2026년 AI 예산 8천억 원 투입은 중소기업 정책의 방향이 단순 지원을 넘어 구조 전환과 경쟁력 강화로 이동하고 있음을 보여주는 상징적 신호로 받아들여지고 있다.